山水画发于晋，已有两千年的历史，宋代是一个高潮，元代以后文人雅士进入，水墨意像逐渐兴盛。递嬗演变，以笔墨之法，以释道思想为北派山水画升华的很高境界，逐渐成为当今传统水墨画的主旨。

欣赏中国山水画，应该首先了解中国山水画的内在精神，中国山水画是中华民族艺术智慧的宝贵结晶，是灿烂的中华文化的一个重要组成部分。在它自身发展的历史中，逐步地形成了一个完整的、独立的艺术体系，所以民族性是中国山水画显著的特征之一，中国山水画体现了中国人的审美情趣，即简练、恬静、含蓄和韵律等。

“山本静，水流则动；石本顽，树活则灵”，正所谓山水之静动,顽与灵,均是大自然中存在的各种阴阳节奏关系，作为山水画家如果从不自觉到自觉地运用这些关系，笔下可如神助。其实，从个人观点，我感觉速写、素描、水粉与山水画之间均有很大的联系，除了表现其明暗、线条的刚柔等，重要的一点是，它们都遵守透视规律，是不同于装饰画的。

以描写山川自然景色为主体的绘画称山水画。在魏、晋、南北朝就已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐开始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等。五代、北宋山水画大兴，如荆浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹的青绿山水，南北竞辉达到高峰，从此成为中国画领域的一大画科。元代山水画趋向写意，以虚代实，侧重笔墨神韵，开创新风。明代及近代续有发展，董其昌及清初“四王”为山水画走向绘画理论及绘画手法的程式化完备作出了重大贡献。其后在20世纪，中国传统山水画在西方绘画的冲击下，发生了新的变革，代表画家如李可染等。山水画的形成和确立，是魏晋风度的渗透，崇尚自然的必然，文人个体意识的觉醒，人们对自然山水的审美感知。崇尚自然是魏晋风度的重要体现，自晋代顾恺之创作了《庐山 图》后，山水画得以形成和确立，山水画并成为“山水文化”的重要的独特的表现形式。